Полунощница Великой субботы — заключительное и одно из самых скорбных Богослужений Великого Поста.
Перед началом полунощницы прихожане прикладываются ко кресту и чтимым иконам.

В Великую пятницу на середину храма для поклонения выносится плащаница, символизирующая ту плащаницу, в которую стараниями праведного Иосифа Аримафейского было обернуто пречистое тело Спасителя для погребения после снятия с креста. Для православных людей плащаница — великая святыня, которой поклоняются все прихожане перед началом полунощницы.

Как в повседневной жизни горе соседствует с утешением, так и в церковной жизни великая скорбь воспоминаний о смерти Спасителя сменяется великой радостью праздника Светлого Христова Воскресения. И хотя впереди скорбная служба полунощницы, подготовка к самому светлому и радостному празднику Православной Церкви уже ощущается. Храм перед началом службы полунощницы преобразился. На аналое темные великопостные покрывала заменили праздничными красными.

Постепенно храм заполняется верующими.
Во время продолжительного Великого Поста прихожане избегали ярких одежд при посещении храма. Перед пасхальным Богослужением храм расцвечивается яркими красками праздничных нарядов прихожан, создавая неповторимую атмосферу подготовки к предстоящему великому и радостному празднику.

В праздничных одеждах и взрослых прихожан и детей доминирует яркий красный цвет.

Среди прихожан много детей, в том числе и учащихся воскресной школы. В другие дни в это время дети уже видят сны, но накануне праздника Пасхи ничто не может заставить детей остаться дома. По их глазам видно, какое удовольствие доставляет им участие в праздничном «взрослом» ночном Богослужении.

Перед началом полунощницы читается книга «Деяния Апостолов». В этот день допускается чтение ее прихожанами. С большим волнением прихожане подходят для чтения к аналою, на который полагается книга.

По очереди, сменяя друг друга, прихожане читают по одной главе евангельского повествования.

Остальные пришедшие на службу прихожане внимательно слушают.

Полунощница начинается молитвой священника возле плащаницы. Облачение священника соответствует скорбному молитвенному настроению полунощницы Великой субботы и включает только епитрахиль.
Основное настроение и скорбные переживания полунощницы передает тропарь:
«Благообразный Иосиф с древа снем пречистое тело Твое, плащаницею чистою обвив, и вонями во гробе нове покрыв положи».

В Великую субботу Церковь вспоминает погребение Иисуса Христа и пребывание Его телом во гробе. Вспоминаются и другие события, последовавшие за телесной смертью Спасителя и описанные в евангельских повествованиях — сошествие в ад, введение благоразумного разбойника в рай, пребывание Спасителя на престоле со Отцем и Святым Духом

Священник после молитвы у плащаницы переоблачается в алтаре в светлые одежды. Белые ризы изображают светлого ангела, слетевшего ко гробу Спасителя и ставшего первым свидетелем и вестником воскресения Христова.
«Да молчит всякая плоть человеча, и да стоит со страхом и трепетом, и ничтоже земное в себе да помышляет: Царь бо царствующих, и Господь господствующих, приходит заклатися и датися в снедь верным…»

Канон Великой Субботы «Волною морскою» — одно из самых печальных песнопений Великого Поста

Проводится каждение плащаницы. В это время хор поет: «Не рыдай Мене, Мати, зрящи во гробе:… возстану бо и прославлюся. и вознесу со славою, непрестанно яко Бог…»
В этом песнопении уже звучит тема скорого Христова Воскресения.

Полунощница завершается перенесением плащаницы в алтарь.

Священник поднимает плащаницу над головой, переносит ее в алтарь и полагает на престоле, где плащаница будет оставаться до отдания праздника Пасхи.

Прихожане при переносе плащаницы склоняют головы в поклоне и осеняют себя крестным знамением.

Всего несколько минут остается до полуночи. В эти минуты в храме устанавливается необыкновенная благоговейная тишина. Эти несколько минут тишины разделяют скорбь Великого Поста и радость Светлого Христова Воскресения. В эти минуты в храме начинает строиться крестный ход…